其实，包括华中在内的各解放区都明白，国军围攻中原解放区的枪声就是全面内战的序幕。所有的共产党人和解放区军民都作好了应对准备。毛泽东也及时地下发了蕴含他多年战略经验的指示。
粟裕紧急召开中高层军事干部会。告诫大家，中原枪声一响，华中解放区就处在与国民党军对峙的前哨位置了。苏中、苏北解放区与南京只一江之隔。除了南通、江都、扬州等少数城市，苏中、苏北、淮北、淮南，近十一万平方公里土地、两千多万人口，都属于华中解放区。粟裕认为，要保卫这片土地，在敌强我弱的态势下，更要认真贯彻毛泽东军事思想。他向大家详细解读了他所强调的“毛泽东军事思想”：
毛主席最近指出，要粉碎数量绝对超过我军又兼有美械装备的国民党军，必须把握两个要点。其一是运动战。要打好运动战，“若干地方，若干城市的暂时放弃，不但是不可避免的，而且是必要的。暂时放弃若干地方若干城市，是为了取得最后胜利”;其二是变绝对劣势为相对优势(或叫局部优势)，也就是“集中优势兵力，各个歼灭敌人”。“当着敌人使用许多个旅(或团)分几路向我军推进的时候，我军必须集中绝对优势的兵力，即集中六倍、或五倍、或四倍于敌人的兵力，至少也要有三倍于敌的兵力，于适当时机，首先包围歼灭敌军的一个旅(或团)。这个旅(或团)，应当是敌军诸旅中较弱的，或者是较少援助的，或者是其驻地的地形和民情对我最为有利而对敌不利的。”毛主席指出这种方法的效果是“一能全歼，二能速决”。在蒋军武器占绝对优势的条件下，这是我军必须特别重视的。(页末注：以上自然段引号内为毛泽东语。)
粟裕向部队进行动员的时候，他的第一个重要对手李默庵走马上任了。
不料，由于敌情不明就贸然行动，王震部强渡丹江，立刻钻进了敌人预设的圈套，在一个叫鲍峪岭的隘口被截成了两端。官兵拼死奋战，冲出去一部分，最后检点人马，这一仗又损失过半。
与此同时，李先念遭到了胡宗南部的阻击。
获悉李先念突围的路径后，蒋介石迭电胡宗南，令他“务于紫荆关以南将李先念部包围歼灭，不使其一兵一卒逃脱”。
胡宗南派整编第一师之第一旅一万多人马(页末注：整编师所属旅相当于普通师。)正面阻击李先念;命令一左一右追在李先念身后的整编第三师、整编第十五师共约七万多人马加速逼近，与整一师之第一旅构成包围圈。
李先念明白，若不抓紧时间冲破横在前面的整一师第一旅的阻击线，全军很快就会遭到包围。命令将部队分成几个梯队，轮番发起冲击。
中原军区数万之众从宣化店一路突破重重包围，死伤无数，早已把生死置之度外。此刻知道只有这么一条道路可以回延安了，无不含着眼泪，争先恐后向敌阵冲击。无数官兵在敌人密集的弹雨中倒下。这个让中原军区官兵血流成河的地方位于陕鄂交界处，名叫南化塘。
冲过南化塘，李先念身边只一千多人马了。
8月初，仍在突围路上误打瞎撞的李先念竟派出一个谈判小组到西安找胡宗南。这个时候还对蒋介石集团抱有一线希望是最让人无法理解的。这个谈判小组的成员有中原军区干部旅旅长张文津、干部旅政治部主任吴祖贻和毛泽东十九岁的侄儿毛楚雄。
毛楚雄等三人离开部队，在去西安的途中，在宁陕县东江口镇被胡宗南部扣留。扣留他们的是六十一师一百零一团团长韩清雅。
胡宗南得到报告后，立刻下令将毛楚雄等三人活埋。
整个中原战役，我们作为后人，不能过多地去责难前辈。因为每位将领的才具限制了一切，他们自己并不愿意看到那样的后果。可以断定，当时李先念的心在流血;就像现在读史至此，我们的心也在流血一样。重要的是应该对历史有一种负责的态度，有基本的反省意识，而不应该利用当时党中央毛主席的宽厚，去对本来就是一场严重失误的路线文过饰非，为贤者讳。应该明白，历史真相早晚会得到尊重。
中原军区成功突围的部队不足一万，其中有五千多人是皮定均带到华中解放区去的。皮旅总共伤亡七十五人，不能不说是个奇迹。难怪1955年叙军衔时，叙衔委员会上报时依据军级干部一般叙少将的原则给皮定均少将衔，毛泽东却批示道：“皮中原突围有功，少晋中”，改为了中将衔。
回到延安后，中原局召开旅以上干部会。刘少奇、任弼时代表中央与会。
会上，刘少奇、任弼时代表中央指出中原局一开始就犯了右倾机会主义错误。
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